Голос Едді Хоу затих.

«Я пам’ятаю, як гуляв тренувальним майданчиком, коли ми вперше під’їхали туди», – сказав минулого тижня головний тренер «Ньюкасл Юнайтед». «Це було…»

Хоу не раптово погіршив свою гру, а радше розмірковував про роботу, необхідну для покращення втомленої бази клубу в Бентоні після його призначення майже чотири роки тому.

Нещодавно Ньюкасл був придбаний консорціумом на чолі з Саудівською Аравією в рамках угоди на суму 305 мільйонів фунтів стерлінгів, проти чого виступали правозахисники.

Клуб називали найбагатшим у світі сторонніми експертами, але реальність на місці була дещо іншою, оскільки вони боролися з вильотом.

У заявці на планування модернізації об’єкта, поданій через кілька місяців, навіть було зазначено, що тренувальний комплекс «значно не відповідає стандартам Прем’єр-ліги та, можливо, навіть Чемпіоншипу».

Відтоді базу модернізували, серед іншого, з’явилися гідротерапія та басейни для пірнання, нова їдальня, кімната відпочинку для гравців та більші роздягальні, але з того часу справді змінилася команда.

То що ж змінилося після поглинання, і чому багатство власників Ньюкасла не означало автоматично більшого успіху та почестей?

«Нам потрібно більше, але все зміниться»

Метт Річі це відчув.

Він знав, що може статися, якщо Хоу «заволодіє ними» та «матиме певну вогневу міць», оскільки раніше працював з менеджером у Борнмуті.

«Коли я вперше приїхав, я завжди говорив про Едді Хоу та «Борнмут», – сказав 36-річний вінгер, який грав за «Ньюкасл» з 2016 по 2024 рік, а зараз – за «Редінг».

«Хлопці казали: «Та годі, він же не міг бути настільки хорошим». Але я їм казав, що каменя на камені не залишилося.

«Я був такий радий, що вони змогли це спробувати. Поки ти цього насправді не побачиш і не відчуєш, ти не повіриш, що ніколи раніше так не працював. Саме увага до деталей, підготовка та бажання вдосконалюватися – все це робить Ньюкасл таким, яким він є зараз».

Звичайно, не все йшло гладко з моменту призначення Хоу чи захоплення влади кількома тижнями раніше.

«Ньюкасл», який зараз посідає 15-е місце в Прем’єр-лізі, не реалізував низку голів протягом виснажливого літнього вікна та втратив нападника Александера Ісака, який перейшов до «Ліверпуля» за рекордні для Великої Британії 125 мільйонів фунтів стерлінгів.

У клубу немає спортивного директора після того, як Пол Мітчелл пішов з посади в червні, пропрацювавши на ній менше року.

І триває очікування оголошень щодо майбутнього парку Сент-Джеймс та будівництва нового сучасного тренувального майданчика.

Але ця команда завершила 70-річну посуху та виграла головний внутрішній трофей у березні, перемігши Ліверпуль у Кубку Карабао.

Вони кваліфікувалися до Ліги чемпіонів у двох з останніх трьох сезонів – здобувши свою найбільшу перемогу в цьому турнірі проти Юніон Сен-Жіллуаз цього тижня – і лише Манчестер Сіті, Ліверпуль та Арсенал набрали більше очок у Прем’єр-лізі з тих пір, як Хау очолив команду.

«Багато що змінилося лише з точки зору загального відчуття клубу», – додав Хоу. – «Звичайно, команда змінилася. Природно, команди прогресують і змінюються з часом».

«Спосіб, яким ми працюємо за лаштунками футбольного клубу, зовсім інший, але також, якщо подивитися на тренувальний майданчик тут, відбулися великі покращення. Це те, що було потрібно клубу і досі потрібно».

«Нам потрібно більше, але з часом все змінюватиметься та поступово розвиватиметься. Це захопливі часи для футбольного клубу».

Намагаючись подолати величезний розрив у доходах

Ньюкасл також виріс поза полем.

Очікується, що дохід зросте зі 140 мільйонів фунтів стерлінгів у 2021 році до понад 400 мільйонів фунтів стерлінгів, коли останні звіти клубу будуть опубліковані пізніше цього сезону, тоді як кількість персоналу за останні роки зросла більш ніж удвічі до 550 осіб.

В академію та жіночу команду було вкладено значні кошти, а сотні мільйонів було влито до клубу для покриття щоденних операційних витрат.

Але одне питання, яке можуть поставити сторонні спостерігачі, полягає в тому, чому багатство їхніх саудівських власників не призвело до більшого успіху.

Хоча й прибули нові гравці — влітку було витрачено близько 100 мільйонів фунтів стерлінгів чистого кошту — нарощування відбувалося відносно поступово, як пояснила вболівальниця Шарлотта Робсон.

«Оскільки нові власники були настільки заможними на папері, багато людей припустили, що вони куплять собі шлях до вершини», – сказав фанатський журналіст BBC Sport про Ньюкасл.

Так, «Ньюкасл» запросив кількох чудових гравців міжнародної команди, таких як Бруно Гімарайнш та Сандро Тоналі, але розвиток існуючих гравців складу та підписання таких гравців, як Ден Берн з регіону, для зміцнення цієї атмосфери в клубі було величезним і справді важливим.

На такий підхід вплинули Правила прибутку та сталого розвитку (PSR), які обмежують збитки до 105 мільйонів фунтів стерлінгів протягом трирічного періоду, тому пошук способу створити додатковий простір для маневрування буде вирішальним для Ньюкасла.

Для контексту, «Манчестер Юнайтед», можливо, і пережив свій найгірший сезон за понад чотири десятиліття, але клуб все одно отримав рекордні доходи у розмірі 666,5 мільйонів фунтів стерлінгів.

Якщо копнути глибше, то «Манчестер Юнайтед» отримав 333,3 млн фунтів стерлінгів комерційного доходу та 160,3 млн фунтів стерлінгів доходу від матчів.

Ньюкасл, навпаки, залучив 83,6 млн фунтів стерлінгів та 50,1 млн фунтів стерлінгів відповідно у своїх останніх опублікованих звітах за 2023-24 роки.

Викуп «підвищив» занепокоєння конкурентів

Звичайно, “Манчестер Юнайтед” не обов’язково максимально використав свої величезні потоки доходів.

Але історично склалося так, що команди, які витрачають більше на зарплати, набирають найбільше очок за гру в Прем’єр-лізі.

Попередні «революційні» команди, такі як «Манчестер Сіті» та «Челсі», змогли перевершити своїх суперників завдяки чудовим пакетам послуг, перш ніж у 2013 році були запроваджені чинні правила.

Але «лише» кілька сезонів тому «Ньюкасл» мав восьмий за величиною фонд оплати праці в Прем’єр-лізі, а клуб був дуже близький до порушення PSR у червні 2024 року після років незбалансованої торгівлі.

«Я не зовсім впевнений, що це непередбачувані наслідки правил», – сказав експерт з футбольних фінансів Кіран Магвайр. «Більш макіавеллівський погляд на Прем’єр-лігу полягає в тому, що клуби на вершині не хотіли виникнення ще одного «Сіті» чи «Челсі». Це спосіб створення скляної стелі».

Ньюкаслу доведеться діяти трохи по-іншому – і це стало зрозуміло з моменту поглинання.

Фактично, неназваний керівник раніше зв’язався з Прем’єр-лігою від імені свого клубу та 10 інших осіб через побоювання, що “Ньюкасл” може укласти вигідні спонсорські угоди з саудівськими компаніями.

Він просив повідомити про голосування щодо запровадження короткострокової заборони на операції з пов’язаними сторонами лише через п’ять днів після викупу у 2021 році.

Цей високопоставлений діяч відкрито визнав, що поглинання Ньюкасла «посилило» занепокоєння та «заохотив клуби до вжиття заходів», коли пізніше його допитувала юридична команда «Манчестер Сіті» після того, як компанія, що належить Абу-Дабі, оскаржила дійсність попередньої версії цих правил угод про угоди з пов’язаними сторонами (APT).

«Ніхто не повинен виправдовувати ситуацію з правами людини в Саудівській Аравії»

Правила APT були оновлені та залишаються чинними.

Але новий генеральний директор Ньюкасла Девід Гопкінсон поставив собі за мету знайти способи розкрити «недооцінений комерційний потенціал» клубу.

Це не стало несподіванкою для близького друга Тома Пісторе, який працював з канадцем у Maple Leaf Sports & Entertainment.

«Наша група під його керівництвом завжди намагалася зосередитися на тому, як нам продовжувати розвиватися?» — сказав він. «Статус-кво тримає вас у глухому куті, тому йшлося про те, щоб продовжувати бути креативними у ділових та партнерських стосунках, інноваціях, цифрових технологіях та продажу квитків».

«У міру того, як ситуація змінювалася, Девід завжди був дуже прогресивним і цікавився новими концепціями. «Передній край», але не «на передовій» – це терміни, про які ми часто говорили, спостерігаючи, як хтось першим пробує щось, а потім отримує належну оцінку».

Гопкінсон, який раніше обіймав посаду президента та головного операційного директора Madison Square Garden Sports та керівника відділу глобальних партнерств у Real Madrid, хоче позиціонувати Newcastle «серед світової еліти».

Це залишається довгостроковою амбіцією голови Ясіра Аль-Румайяна, керівника Державного інвестиційного фонду Саудівської Аравії (PIF), якому належить контрольний пакет акцій клубу, а також його колеги-власника Джеймі Рубена.

Але Фелікс Якенс, керівник кампаній Amnesty International UK, заявив, що «цілі та слава відволікають від страт та репресій» після того, як минулого року в Саудівській Аравії було страчено рекордні 345 людей.

«Це ніколи не стосувалося лише футболу», – додав він. «Йдеться про використання світового престижу Прем’єр-ліги для виправлення жорстокої ситуації з правами людини».

Депутатка від центрального округу Ньюкасла Чі Онвурах першою визнала, що вона «не обрала б Саудівську Аравію власниками клубу».

Однак вона наголосила, що прихильники – це «останні, хто має право вибирати».

«Коли все зводиться до грошей, які є в Прем’єр-лізі, ті, хто має найбільше грошей, зрештою виграють такі великі клуби, як «Ньюкасл Юнайтед», – сказала вона.

«Але ні від кого не слід очікувати виправдання, захисту чи виправдання ситуації з правами людини в Саудівській Аравії».